Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas. A pesar de que en la naturaleza existen mas de 500 aminoácidos y de que cada especie biológica tiene un gran numero de proteínas diferentes a las de los otros organismos, de manera común solamente intervienen en su constitución 20 aminoácidos diferentes, que son, por ello, considerados indispensables para la vida (aminoácidos fundamentales).
La degradación de la mayor parte de los aminoácidos empieza con la transferencia del grupo a-amino al 2-oxoglutarato, que se convierte en glutamato. Los esqueletos carbonados, 2-oxoácidos, que se generan son oxidados completamente para obtener energía o son transformados en hidratos de carbono o grasas. El ion amonio, producto de la desaminación oxidativa de glutamato, se elimina rápidamente o se transforma en un producto no toxico, como la urea o el ácido úrico, antes de ser excretado.